中國古代集市起源于宗教性的集會。早在西周(公元前1100－771)即有陜西歧山鳳雛山村的宗廟會,一年一次,會期三天。

　　元代（公元1271－1368）,大都(今北京)的集市多達30多個，今北京鐘鼓樓一帶是元大都繁榮的集市所在地。

　　明代（公元1368－1644），北京集市依然繁榮。城隍廟、隆福寺、護國寺、白云觀等地是定時廟會場所。明代還與北方少數游牧民族進行國家控制的互市，即茶馬市。

　　清代（公元1644－1911），北京的白塔寺、隆福寺和護國寺是著名的三大廟會。清代在傳統集市的基礎上, 又逐步發展了具全國規模的一些專業集市如無錫、蕪湖的米市, 最典型的是河北安國的藥市，春秋兩次。作為專業的藥材集市,安國藥會已初步具備近代專業博覽會的形式和內容。

　　清代后期，隨著資本主義商品經濟的發展, 中國早期的博覽會出現。

　　1905年,清工商部在北京前門設“京師勸工陳列所”，展示各地工業品,同時附設勸業商場銷售商品。這是中國博覽會的雛形。

　　1909年,江蘇教育總會在滬召開全省學堂成績展覽會, 這是我國首次以展覽會命名的展覽。

　　1910年, 清廷在南京舉辦南洋勸業會,掀開了中國近代展覽史的第一頁。南洋勸業會是中國歷史上具現代展覽概念的第一個商業博覽會。大會分設各省、紡織、茶葉、工藝、武備等館，會期三個月, 觀眾達二十多萬。

　　1912年,民國（公元1912－1949）初期，北京政府改清廷在前門的勸工陳列所為商品陳列所,以后又改為勸業場，致使這一中國最早期的展館逐步變成商場。

　　1921年8月,上海總商會商品陳列館建立，每年6、7月征集展品,每年秋季舉辦一次展覽會。

　　1922年10月上海總商會在上海首次舉辦了中國蠶繭絲綢博覽會。

　　1925年舉辦了武漢展覽會。

　　1928年舉辦了四川國貨展覽會。

　　1929年舉辦了西湖博覽會。西湖博覽會是我國歷史上第一次規模最大的展覽盛會。2000年起，西湖博覽會繼續在杭州舉辦，每年一屆。

　　1935年舉辦了西南各省物品展覽會。

　　1936年舉辦了浙贛特產聯合展覽會。

　　1944年東北偽滿州國舉辦了哈爾濱博覽會。

　　中華人民共和國成立（公元1949）至20世紀80年代初期，中國的展覽會主要為國家的單獨展覽。80年代后期，中國的展覽業逐步發展，特別是經過近20年的迅猛發展，展覽已成為國民經濟的新興產業。